Nativa da Europa meridional, floresce no final do verão, as flores são de pequenas dimensões, de cor esbranquiçada ou róseas e atraem especialmente as abelhas, como se indica já no nome do seu género botânico (Melissa provém do grego e significa “abelha”).

Era, assim, usada como campo para abelhas na Grécia antiga. Os romanos adotaram a planta na cozinha  sendo depois levada para todo o território do seu império. A partir da Idade Média, a erva-cidreira foi plantada em mosteiros. Os árabes também cultivaram a planta durante o seu domínio na Península Ibérica. A erva-cidreira tornou-se uma erva muito usada na Europa por causa da sua qualidade como tempero e também pelas suas propriedades terapêuticas.